Впереди, за перевалом, который местные проводники упоминают с неохотой и заметным беспокойством в голосе, находится самое дальнее северное стойбище, известное среди кочевников под зловещим названием «край земли». Именно туда, согласно их маршруту, непременно должны попасть отец Петр и Федор, чтобы завершить свою миссию и крестить последних, самых упорствующих язычников. Но чем ближе подходят путники к заветной цели, тем ощутимее становится холод, исходящий не только от промерзшей тундры, но и от встречающихся им по пути людей. Оленеводы, прежде относившиеся к миссионерам если не с радушием, то хотя бы с терпеливым безразличием, теперь при их появлении замолкают и отводят взгляды, а женщины и вовсе поспешно прячут детей за пологами чумов. Проводники, нанятые в ближайшем поселке, отказываются идти дальше под надуманными предлогами, оставляя священника и послушника одних перед бескрайней белой пустыней. До Федора начинают доходить обрывки тревожных разговоров, из которых следует, что в стойбище на «краю земли» давно уже ждут чужаков, но вовсе не для того, чтобы внимать их проповедям и уж тем более принимать новую веру. Местные шаманы, чья власть над умами северных кочевников остается непоколебимой на протяжении столетий, заранее оповещены о приближении миссионеров и настроены решительно: путникам здесь совсем не рады, и каждый новый шаг по направлению к стойбищу может стать для них последним.